EL REINO PROTISTA
El
reino Protista, denominado Protoctistas por L. Margullas y K. Charts,
es el que contiene a todos aquellos microorganismos eucariontes que no pueden
clasificarse dentro de alguno de los otros tres reinos escaróticos: Fungí (hongos), Animalia (animales) o Plantea (plantas). En
el árbol filogenético de los
organismos eucariontes, los protistas forman varios grupos mono
fileticos
separados, o incluyen miembros que están estrechamente emparentados con alguno
de los tres reinos citados. Se les designa con nombres que han perdido valor en
la ciencia biológica, pero cuyo uso sería imposible desterrar, como «algas», «protozoos» o «mohos
mocos».
Hábitat: Ninguno de sus
representantes está adaptado plenamente a la existencia en el aire, de modo que
los que no son directamente acuáticos, se desarrollan en ambientes terrestres
húmedos o en el medio interno de otros organismos.
Organización
celular:
Eucariotas (células con
núcleo), unicelulares o pluricelulares. Los más
grandes, algas pardas del género Laminaria, pueden medir
decenas de metros, pero predominan las formas microscópicas.
Estructura: Se suele
afirmar que no existen tejidos en ningún protistas,
pero en las algas rojas y en las algas
pardas la complejidad alcanza un nivel muy próximo al tisular, incluida la
existencia de plasmodesmos (p.ej. en el
alga parda Egregia). Muchos de los protistas pluricelulares cuentan con
paredes celulares de variada composición, y los unicelulares autótrofos
frecuentemente están cubiertos por una teca, como en caso
destacado de las diatomeas, o dotados de
escamas o refuerzos. Los unicelulares depredadores (fotógrafos) suelen
presentar células desnudas (sin recubrimientos). Las formas unicelular a menú d
están dotadas de movilidad por reptación o, más frecuentemente, por apéndices
de los tipos llamados cilios y flagelos.
Nutrición: Autótrofos, por
fotosíntesis, o heterótrofos.
Muchas formas unicelulares presentan simultáneamente los dos modos de
nutrición. Los heterótrofos pueden serlo por ingestión (fotógrafos) o por
absorción osmótica (osmótrofos).
Metabolismo del
oxígeno:
Todos los eucariontes, y por ende los protistas, son de origen aerobios (usan oxígeno
para extraer la energía de las sustancias orgánicas), pero algunos son
secundariamente anaerobios, tras haberse
adaptado a ambientes pobres en esta sustancia.
Reproducción y
desarrollo:
Puede ser asexual (clona) o sexual, con gametos, frecuentemente alternando la asexual y la sexual
en la misma especie. Las algas pluricelulares presentan a menudo alternancia de generaciones. No existe embrión en ningún caso.
Ecología: Los protistas
se cuentan entre los más importantes componentes del plancton (organismos que
viven en suspensión en el agua), del bentos (del fondo de ecosistemas acuáticos) y del odeón (de la
comunidad que habita los suelos). Hay muchos casos ecológicamente importantes de
parasitismo y también de mutualismo, como los de los flagelados que intervienen
en la digestión de la madera por los termes o los que habitan en el rumen de
las vacas. El simbionte al gal de los líquenes es casi siempre
un alga verde unicelular.
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Se
llama algas a diversos
organismos autótrofos de organización
sencilla que hacen la fotosíntesis productora de oxígeno (oxigénala)
y que viven en el agua o en ambientes muy húmedos. Pertenecen al reino Protistas.
Inicialmente,
las algas fueron consideradas por los biólogos "plantas inferiores".
Sin embargo, en la actualidad se las incluye dentro del reino Protista, ya que
sus complejos pluricelulares no forman tejidos diferenciados, pese a poder
llegar a medir decenas de metros. Pueden ser unicelulares o pluricelulares. Si
los protozoos -también protistas- son básicamente heterótrofos, las algas, en
cambio, son autótrofas y capaces de realizar la fotosíntesis. Pero ambos están
constituidos por células eucariotas. Existen más de 30.000 especies de algas,
desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar los
cien metros.
Las
algas se clasificaban dentro del reino vegetal, pero no son plantas. Los caracteres
esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales fotosintéticos
son: la falta de un verdadero embrión
(no son por tanto embriofitas) y la falta de una envuelta multicelular alrededor
de los gametangios y esporangios (a excepción de las coráceas). Se
distinguen de los hongos por carecer estos de capacidad fotosintética. Se trata
de un grupo polifacético o artificial
(no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en la clasificación científica moderna, aunque
sigue teniendo utilidad en la descripción de los ecosistemas acuáticos.
El
estudio científico de las algas se llama Ficología. Se usa también pero menos Agrología, un término ilegítimamente construido con una raíz
latina (alga) y otra griega (logos); se presta además a confusión
con la ciencia homónima del dolor, que es una
especialidad médica.
